根纳季・久加诺夫１９４４年６月２２日生于俄罗斯奥廖尔州霍特涅茨区梅姆里诺村，毕业于国立奥廖尔师范学院数学系和苏共中央社会科学院，哲学副博士。１９６１年在奥廖尔州一所农村中学任数学教师。曾在苏联军队中服役并当过大学教员。１９６６年加入苏共。１９６７年起任奥廖尔州的共青团区、市和州委第一书记。１９７４年起任奥廖尔市党委书记、第二书记，苏共奥廖尔州委宣传部长。１９８３年起任苏共中央宣传部督导员、处长。１９８９年任苏共中央意识形态部副部长。
１９９０年６月，在俄罗斯共产党成立大会上当选为俄共中央委员和中央政治局委员、俄共书记。１９９０年１１月兼任俄共中央人道和意识形态委员会主席。１９９２年２月任“祖国”爱国力量协调委员会主席。１９９２年１０月任反对派组织──救国阵线主席之一。１９９３年２月当选为俄共中央执行委员会主席。１９９５年１月２５日当选为俄共中央委员会主席，同年８月７日当选为俄罗斯人民爱国联盟协调委员会主席。１９９７年４月他再次当选为俄共中央委员会主席。２０００年１２月３日，他在俄共第七次代表大会上再次当选为俄共中央委员会主席。
他曾是反对戈尔巴乔夫改革方针的著名人物之一。苏联解体后，他积极组织反对派力量，利用各种条件，坚持与当局进行“在法律允许范围内”的斗争。他反对实行总统制共和国这一政体，反对“休克疗法”的经济改革，反对“亲西方”的外交政策。